工业机器人是具有编程功能的受控自动化装置。它是从最初的机械手的基础上发展起来的。机器人的出现就是人类为了实现机器人在很多工作上帮助或者代替人类，便于人类去做更加需要思考和创新的工作。随着工业自动化的不断发展，工业机器人孕育而生。在工业现场，需要工作时单一而又重复性的，并且极具危险性。工业机器人就是将人类从这样的工业现场解放出来，代替人去做重复单一的工作，甚至在环境恶劣的情况下可以去完成人类不可能完成的任务。工业中大规模的应用工业机器人实现了流水线的自动化、提高了生产线的生产效率。
工业机器人的优势在于：
（1）提高了生产效率和自动化程度：工业机器人最初只被用在代替人类从事抓取和搬运的工作，随后人类不断研发工业机器人的应用。将工业机器人用于焊接、喷漆、水切割、涂胶、智能识别等。不同用途的工业机器人构成庞大的工业机器人系统，提高了生产效率和自动化系统。
（2）应用广泛：工业机器人在发展到今天，己经由最初的搬运，发展到各种用途。比如：机器人涂装喷漆、机器人焊接、机器人涂胶、机器人水切割、机器人智能分栋、机器人组装、机器人滚边等。
（3）精确度高：对于工业现场中，人类很难在重复性劳动中，每一次都将工作精度精确到0.00mm。而机器人在程序编制好以后，每一次的操作运动，都会运行到设定好的位置，精确度极高。
（4）故障率低：对于工业现场中，点焊、滚边、喷涂等工艺质量要求很高。机器人可避免人类因疲劳或者情绪原因产生的质量波动。
（5）自动化程度高：在大规模自动化生产线上，工业机器人扮演着重要的角色，程序员通过为每一个机器人编制特定的程序、装配不同的工具、分配不同的工序，工业机器人可以实现很高的自动化率。目前在汽车择装车间，自动化率一般都高达93%。
（6）从事特殊环境下的劳动：工业机器人可以工作在诸如有毒有害环境、电磁福射、强噪音、超低温或高温、化学液环境等不合适人类工作的环境，并且稳定性高。
根据工艺要求对工业机器人编制符合要求的程序、装配不同工艺要求的工具，实现了工业机器人的高度柔性。拥有高度柔性的工业机器人对提高工业生产线的柔性启到了关键的作用，它在自动化生产线中得到广泛的应用。由于工业机器人自身是无法完成各种各样的工业作业的，其必须配备相应的工具、相应的工装夹具、整个机器人集成系统的控制系统等配套设施。因此集成完整的工业机器人系统的能力体现了一个国家的工业机器人应用水平，体现了一个国家制造业掌握制造业核必技术的能力。
任何科技的产生和发展，都离不开社会的需要和经济发展的推动。工业机器人的产生和发展就是社会和经济发展的产物。机器人的出现，首先解决了劳动力不足的问题；其次，工业机器人提高了工业生产效率；第三，工业机器人的发展也促进了工业自动化的进程。目前普遍用于生产的机器人属于第一代工业机器人，其受控于预先设定好的程序，按照程序员的设计，机器人去完成相应的步骤。它们是程序控制的机器人。第二代工业机器人是指有初步智能的机器人，可通过外部环境或者特定场合，自适应的去修改优化程序，作出更好的操作结果。到目前为止，这样的机器人还无法应用到实际的工业现场中。第三代工业机器人是指具有高度人工智能的智能型工业机器人，它不但可根据视觉感应系统获得外部信息，可进行复杂的逻辑推理、判断及决策。还可通过智能分析，优化完成相应的工作任务。这类工业机器人能够对外部的信息进行智能分析、精确判断和智能化决策，拥有高度智能型。目前发达国家还在积极探索和研发这类机器人。
日本是世界上拥有领先的机器人技术的发达国家，它不仅拥有类人形的科学应用或者家居应用的智能机器人技术，还拥有先进的工业机器人技术。日本既是工业机器人的制造国，也是消费国。日本的机器人廉价和实用性成为销量最多的机器人。2008年6月，日本FANUC机器人公司成为世界第一个机器人销量突破20万台机器人的厂家。作为工业强国的德国，智能机器人研发和应用水平在世界上也拥有绝对的领先地位。德国KUKA机器人公司是世界上顶级工业机器人制造商之一。德国KUKA机器人公司所生产的机器人被广泛应用在汽车、航天、食品、制药、医学、铸造等工业。尤其在汽车行业更是得到了广泛应用，如冲压车间的搬运、焊装车间的点焊、激光焊、涂胶、滚边、柳接、涂装车间的喷漆、总装车间的装配、动力总成车间的发动机打磨、清洗、装配等。
目前，德国的KUKA机器人公司、瑞典的ABB机器人公司、日本的FANUC机器人公司、KAWASAKI机器人公司、MOTOMAN机器人公司、NACHI机器人公司、意大利的COM机器人公司都是国际上先进的工业机器人公司。在我国，工业机器人公司主要有：广州数控机器人公司、沈阳新松机器人公司、南京埃斯顿机器人公司等。
在工业自动化程度最高的汽车制造业中，工业机器人已得到越来越广泛的应用。随着工业机器人的应用，人力资源将得到极大程度的解放。在汽车焊接车间，领先的汽车制造商的自动化率都在90%以上，只有不到10%的工作需要人去完成，这部分多为一些质检类工作。在我国，工业机器人大规模应用集中在汽车制造行业。在食品、医疗和航空业中，我们工业机器人应用水平较低。在汽车制造行业中，机器人用的多也是合资汽车企业，比如大众、宝马、通用、奔驰等。这些合资汽车企业，将其在国外丰富的机器人应用经验带入我国。和德国、日本等工业强国相比，我国工业机器人的应用仍然需要普及和提高。可以预料的是，工业机器人将是我国工业腾飞的不可或缺的一大助力。