20多年来，直觉外科一直是一种医疗手段。机器人该领域的领导者。现在高级手术室的领导也不是那么好做的。
加里·古特哈特在斯坦福大学的一个独立研究所工作。他上班后不久，就被派去做手术。机器人实验室。当时，一只老鼠的股动脉引起了古塔的注意——在试图使用它之前，他被要求用手缝合一条严重受损的动脉。机器人原型再次缝合。
古塔特回忆说，他当时想，“这是手术吗？这个看起来很有意思，很重要，特别难。直接引起了我的兴趣。”
三年后的1996年，Gutter加入了一家名为Intuitive Surgical的初创公司。那时候，这个家庭公司已从SRI国际研究所获得技术许可。1998年，Intuitive Surgical公司推出了一款名为达芬奇的手术辅助设备。从那以后，达芬奇在外科手术上的改变就像iPhone给手机使用带来的改变一样巨大。
如今，手术室里活跃着近5000台达芬奇机器，每年有100万例手术使用达芬奇。直觉外科公司在2000年科技泡沫达到顶峰后上市。在21世纪第一个十年结束时公司股价仍是IPO时的17倍。是什么原因让直觉外科把生意掌握在自己手里。达芬奇的价格一套设备的价格约为150万美元，每次手术的平均更换费用约为1900美元。公司其净利润率高达30%，连微软都相形见绌。
今年，古塔特已经53岁，从2010年开始任职。公司首席执行官，与公司股票和期权价值3.15亿美元。然而，他现在需要更加努力。明年，美敦力和Verb Surgical有望进入外科领域。机器人市场。医疗设备制造商美敦力的销售额是直觉外科的8倍，而动词外科是强生和Alphabet的合资企业。这两家公司预计将成为价格与直觉外科竞争。
还有一个因素，很像最近导致苹果发布销售预警的问题:经过一段时间的爆发式增长后，先行者原有的市场趋于饱和。销量是必然的。晨星公司分析师Alex Morozov认为，Intuitive Surgical的41倍市盈率(基于2019年的预期净利润)将会下降。他将股票归类为待售。
到目前为止，Guttate和直觉外科都逆流而上。2012年，一个国家顾问委员会宣布，一些前列腺癌筛查(以及随后要求的手术)弊大于利；前列腺切除术非常普遍，至少80%使用直观的手术设备。去年公司收入增长19%至37亿美元，净利润为11亿美元。Gutter正在进入一个新领域，推出一种可以帮助医生检查病人肺部是否患有癌症的设备。他还在走向海外，给达芬奇增加了缩胃手术的功能。
古特的父母分别是国防工程师和理工科教师。他在加州桑尼维尔长大，直觉外科目前的总部离加州不远。高中时，Gutter的数学老师给他在NASA的研究部门找了一份实习，他的工作是编程。那时，他是实验室里最年轻的成员。后来，Gutter进入加州大学伯克利分校和加州理工学院学习工程学并获得学位。他曾经梦想做学术工作。然而，当他申请博士后职位时，却被一位教授拒绝了。教授说:“我认为你肯定足够聪明。然而，我不认为你能成为一个好教授。你不喜欢写作，花很多时间和大家聊天。”
两个月后，古塔特在SRI研究所找到了一份工作。当时，外科医生弗雷德里克·莫尔(Frederic Moll)、工程师罗伯特·杨格(Robert Younge)和风险投资家约翰·洛德(John Loinder)组建了一个家庭。机器人初创企业，把古塔的特招记在账上。他们从研究所获得了使用技术的权利。该研究所曾获得国防部的资金，用于开发医生远程控制战场的系统。机器人做手术。这个想法未能传播开来，但初创公司直觉外科计划改善微创手术，这仍然是一项新技术。
根据这个公司据说，1998年，外科医生用达芬奇做了世界上第一批计算机增强的闭胸心脏手术，比如二尖瓣修复。然而，当时医学界关注的是另一项创新技术——心脏支架。所以，机器人心脏外科没有取得大的发展。
2001年，达芬奇取得了突破。那一年，美国美国食品药品监督管理局批准该设备用于前列腺手术。在过去的10年里，匹兹堡大学医学院的泌尿学教授本·戴维斯每周都会做六七次前列腺切除术，都是用达芬奇密码。戴维斯说这种开放式手术具有很强的侵入性，达芬奇出现了。机器人之前这种操作很有挑战性。前列腺体周围的身体组织非常敏感，需要小心操作，可能会造成大量失血。有机器人技术，医生可以在穿过病人时操纵设备进行精细运动。体内摄像头监控。戴维斯说:“失血的可能性很小。”
后来，前列腺筛查受到了批评，美国一个主要的妇产科医生专业组织的负责人机器人子宫切除发出了警告。公司2014年销量下滑。公司我进入疝气修复领域是为了重回正轨。一位分析师估计，2017年，疝气修复占达芬奇手术的12%。
然而，还有一个问题。《新英格兰医学杂志》发表了两项研究，指出它被接受用于治疗早期宫颈癌。机器人也不机器人微创手术子宫接受过切除手术的妇女比接受过开放手术的患者更有可能在疾病晚期死亡。宫颈癌的根治术子宫在直觉外科的业务中，切除并不占很大比例。然而，Guttate在1月份告诉投资者，他预计会产生一些影响。
新兴竞争对手将攻击直觉外科的所有市场，Gutter将如何应对？应该公司先发优势应该会暂时有所帮助。医院如果已经投资了达芬奇的培训和设备，转投其他设备会比较困难。直觉外科还在增加达芬奇的功能，这些功能都是医学上的热门话题——增强现实，大数据分析，人工智能——来维持。公司科技领先地位。
古特的目标是促进公司超越达芬奇。离子是一种模式。机器人辅助支气管镜，等待美国美国食品药品监督管理局的批准。古塔特说，她的母亲患有肺癌，7年前得到了成功治疗。当时如果她有这个设备，也可以出一份力。有一天，这种设备可能会提供一种摧毁肺部癌细胞的方法，就像胃肠病学家可以在结肠镜检查中发现并移除癌前息肉一样。
然而，直觉外科不会是这次进入市场的第一家企业。2003年，摩尔离开了这家与同伴一起创立的公司。公司后来，一个竞争的医学院成立了。机器人企业。
Auris Health公司吸引了超过7亿美元的风险投资。2018年3月，Auris用于肺活检的设备获得了美国美国食品药品监督管理局的批准。直觉外科公司已经提起诉讼，指控对方侵犯了专利权，但对方否认了指控。古塔特说，他没有定期联系前老板。此案尚未结案。考虑到各种因素，可以公平地说，古普塔未来九年将比过去九年更具挑战性。